1919年5月4日，北京爆发学生群众的反帝爱国运动。五四运动的直接导火线是中国在巴黎和会上的外交失败。5月4日，北京13所大专学校学生3000余人在天安门集合，示威游行，掀起爱国风暴。北洋军阀政府出动军警，逮捕示威群众32人。5月5日，北京学生总罢课，并通电全国，各地学生纷纷罢课响应。6月3日、4日，北京学生讲演团分赴全市各主要街道演讲，北洋军阀政府再次派出军警、马队进行镇压，逮捕大批爱国学生，更加激起全国各界的义愤。从6月5日起，上海工人举行声援学生的罢工。随后，工人罢工、商人罢市如燎原烈火蔓延全国。6月7日，北洋政府迫于压力，不得不释放被捕学生。6月10日，罢免了亲日派官僚。6月28日，中国代表没有出席巴黎和会的签字仪式。五四运动促进了马克思主义在中国的传播及其与中国工人运动的结合。它是中国革命史上具有划时代意义的事件，标志着中国新民主主义革命的开端。

1946年5月4日，中共中央发出《关于土地问题的指示》（即“五四指示”），将党在抗战时期实行的削弱封建的减租减息政策，改变为实行“耕者有其田”的政策。指示要求“各地党委必须明确认识，解决解放区的土地问题是我党目前最基本的历史任务，是目前一切工作的最基本的环节。”规定解决土地问题的方式一般不是无偿没收，而是通过清算和购买实现有偿转移。指示还具体规定不可侵犯中农土地，要保护工商业，对富农和地主、地主中的大中小、恶霸非恶霸要有所区别，对开明绅士等应适当照顾，允许中小地主、富农、开明绅士保留多于农民的土地。各解放区根据“五四指示”，迅速开展了土地制度改革运动。到1947年2月，全解放区已有2/3的地区解决了土地问题，进一步巩固了解放区和加强了对革命战争的支援。

1988年5月4日，国务院发布《关于鼓励投资开发海南岛的规定》，对海南经济特区实行更加灵活开放的政策，授予海南省人民政府更大的自主权。

1998年5月4日，北京大学百年庆典在人民大会堂举行。党和国家领导人江泽民、李鹏、朱镕基、李瑞环、李岚清参加庆典。江泽民在讲话中指出：全党和全社会都要高度重视知识创新、人才开发对经济发展和社会进步的重大作用。我们的大学应该成为科教兴国的强大生力军。